Vlakkies

Vlakkies is nieuw Nederlands bouwspeelgoed voor alle leeftijden. Vandaag praten wij met Stef Kampinga, de uitvinder en eigenaar van Vlakkies. Het gesprek gaat over zijn motivatie om dit educatieve speelgoed op de markt te brengen en over de dingen die hij tijdens de ontwikkeling is tegengekomen.

Volgens Stef heeft de ontwikkeling van Vlakkies twee jaar geduurd. Het eerste idee kreeg hij in april 2013. Een paar dagen later bezocht hij een grote bouwmarkt, op zoek naar geschikte materialen om het concept voor zichzelf te bewijzen. Zijn dochters en andere kinderen vonden het prachtig en dat was voor Stef één van de belangrijkste redenen om door te zetten.

Patent op Vlakkies

Het patentbureau vond het meteen een leuk idee, maar zag onvoldoende mogelijkheden voor een patent. ‘Mijn intuïtie vertelde mij dat ik het verder moest onderzoeken. Een mogelijkheid daartoe is het uitvoeren van een nieuwheidsonderzoek, waarbij wordt onderzocht of het concept al bestaat. Een traject wat behoorlijk in de papieren loopt. Vijfduizend euro voor het opstellen van een goede beschrijving en de vergoedingen aan het European Patent Office (EPO) ben je zomaar kwijt voordat je überhaupt weet of je concept beschermd kan worden. Na een paar maanden viel de berichtgeving van het EPO in de brievenbus. Het concept van Vlakkies bleek ondanks de adviezen van het patentbureau uitstekend te patenteren.’

‘Het was tijd om een belangrijke keuze te maken. Doorgaan of stoppen. Eigenlijk is dit een vraag die gaat over wat je als mens belangrijk vindt. Hoe je in het leven staat en wat je persoonlijke doelstellingen zijn. Als je bijvoorbeeld erg rijk wilt worden zal je afweging samenhangen met de vraag hoeveel geld je kunt verdienen. Mijn doel is een bijdrage te leveren aan een betere wereld. Mensen kunnen door individualisering en economische omstandigheden steeds slechter met elkaar overweg. Daarnaast worden de tegenstellingen steeds groter. De rijken worden rijker en de omvang van mensen die het niet breed hebben neemt toe. Bovendien vind ik het zelf leuk om nieuwe dingen te leren, zoals het ontwikkelingstraject van Vlakkies’.

Ruimte voor Vlakkies in de speelgoed markt?

Met een projectmanagement achtergrond begon Stef aan een uitgebreid marktonderzoek. De markt voor bouwspeelgoed is enorm en wordt grotendeels gedomineerd door LEGO . Echter al het bouwspeelgoed biedt de mogelijkheid om voorwerpen uit de grote wereld in het klein na te maken. Vlakkies heeft nu juist de mogelijkheid om in het groot te bouwen zodat kinderen er zelf deel van uit kunnen maken. Verder zijn de mogelijkheden voor teambuilding en de reclamebranche vrijwel onbegrensd. Voor zijn marktonderzoek gebruikte Stef informatie van de Kamers van Koophandel van verschillende landen in Europa. Daarnaast is er op internet zoveel informatie te vinden dat al snel moet worden gekozen welke informatie werkelijk belangrijk is.

Na het afsluiten van het marktonderzoek werd een risicoanalyse voor het speelgoed opgesteld volgens de RISMAN-methode. Zo zijn alle risico’s beoordeeld. De kans van optreden, gevolgen en de beheersmaatregelen werden zorgvuldig in kaart gebracht. Op grond van de score werd een top 10 van de belangrijkste missers opgesteld welke gedurende het hele traject gemonitord zouden worden.

Tussentijds verdiepte Stef zich in de subsidiemogelijkheden van de Nederlandse overheid. In dit geval hielp dat enorm om de ontwikkeling van het product te bekostigen, maar meestal kan een start-up er niets mee. De subsidies, die de overheid verstrekt, kunnen meestal alleen worden gecompenseerd met belastingen die betaald moeten worden, zoals loonbelasting en vennootschapsbelasting. Een starter beperkt vaak alle uitgaven zoals loon en in dat geval wordt er wel subsidie verstrekt maar is er niets om het mee te compenseren. Omdat Stef van oorsprong zelfstandig business consultant is, was het wel mogelijk om de subsidies te compenseren.

Vervolgstappen Vlakkies

‘Inmiddels was het allemaal wat veel geworden’ legt Stef uit. ‘Het was nazomer 2013 en ik stond op het punt het overzicht over alle activiteiten te verliezen. Niet zo gek als je probeert alles alleen te doen.’ Stef maakte een activiteitendiagram waarin per aandachtsgebied de verschillende acties en onderlinge afhankelijkheden werden opgetekend. Dat gaat dus van leverancier plaatmateriaal zoeken tot teksten schrijven voor de website en alles was er tussen zit. Op basis van het diagram werd een planning gemaakt. De planning gaf aan dat een lancering in mei 2014 tot de mogelijkheden behoorde.

Stap voor stap werkte hij in de avonduren en in de weekeinden aan het Vlakkies project. Het klittenband was via internet snel gevonden maar uiteindelijk, zo vertelt Stef ons, wilde hij eigenlijk een leverancier vinden die het hele product voor hem kon maken. ‘In die zoektocht heb ik veel geleerd. Er zijn veel partijen die van alles beloven maar als het er op aan komt, gebeurt er weinig tot niets. Als je daar in blijft hangen, loopt je ontwikkelingstraject enorm uit de hand. Ik ben het principe gaan hanteren om tegelijkertijd met drie leveranciers afspraken te maken en op gevoel gaande weg partijen uit te sluiten omdat hun inspanning bij de afspraken achterblijft. Zo kwam het plaatmateriaal voor het eerste en tweede proof of concept van de lokale kunststoffenleverancier. Een goede partij, waarin ik veel vertrouwen had, maar uiteindelijk kwam ik toch bij een ander uit omdat het te traag ging en te duur werd.’

Productie van Vlakkies

Na de selectie van de materialen moet de productie worden georganiseerd, iets waar vanaf het begin al rekening mee moet worden houden. Immers, als te laat over de productie wordt nagedacht, moet mogelijk in een latere fase een flinke stap terug worden gezet omdat de materialen niet de juiste mogelijkheden hebben of de uiteindelijke oplossing te duur maken. ‘Ik heb iets dergelijks meegemaakt’ geeft Stef toe. ‘Vol goede moed ontwikkelde ik samen met een machinebouwer een montagetafel. De ideeën waren veelbelovend maar in werkelijkheid kon de tafel maar 30 Vlakkies per uur maken. Ik zou dus flink moeten investeren in tafels en productiecapaciteit.’ Uiteindelijk ontdekte hij een veel eenvoudiger en goedkopere manier waarbij er zonder noemenswaardige investering met thuiswerkers 10.000 Vlakkies per week geproduceerd kunnen worden.

‘Uiteindelijk is dat een oplossing om blij van te worden. Mensen die geen baan hadden en op zoek waren naar werk, helpen mij nu vanuit huis met de productie van Vlakkies’ vertelt hij. ‘Uiteindelijk ben ik op zoek naar een manier om mensen te helpen. Elkaar helpen is een belangrijke schakel die in onze maatschappij onder druk staat.’ Geld is een te belangrijke factor geworden, zo merkte Stef ook bij de ontwikkeling van Vlakkies. ‘Vorige week had ik nog contact met een aantal webshops die Vlakkies een geweldig product vinden en het graag in de shop wilde opnemen. Toen ik liet weten dat er 15% marge beschikbaar was, vond men het product niet meer zo fantastisch. Sommige shops wilde 60% marge. Of een product goed is of niet wordt dus vooral bepaald door de gedachte hoeveel men er aan kan verdienen, terwijl ik de klant gewoon een eerlijke prijs wil geven. Immers het kan niet zo zijn dat de producent 5% marge maakt en de retailer 60%. Als we dat toestaan betaalt de klant dus veel te veel! En is de balans volledig zoek’

De laatste stappen in de ontwikkeling zijn de CE-keuring, de foto’s, de verpakking en de webshop. ‘Het was keihard werken’ zegt Stef. De CE keuring was wel iets waar Stef tegenop zag. ‘Ik verwachtte een zwaar en kostbaar traject met veel tegenslagen. Via LinkedIn kwam ik in contact met een geaccrediteerde consultant en voor ik het wist was de keuring zonder enig probleem geregeld. De enige beperking was dat Vlakkies niet geschikt was voor kinderen jonger dan 3 jaar, dit in verband met scherpe punten. Een waarneming die ook al uit het risicodossier naar voren was gekomen.’

Vlakkies verkrijgbaar!

Tijdens de kerst waren er voldoende plaatjes geproduceerd om goede foto’s te kunnen maken voor de webshop en de verpakking. De fotograaf, die Stef kende, haakte twee dagen voor de fotoshoot af. ‘Via LinkedIn kreeg ik hulp van relaties die mij in contact brachten met een uitstekende fotograaf die de shoot uitstekend heeft gedaan. De webshop is ontwikkeld door een bedrijf die de grafisch ontwerper, waar ik mee werkte, goed kende. De shop was in september 2014 al klaar maar moest wachten op vulling. Niet alleen op de foto’s en de producten, maar er was ook een forse vertaalklus nodig om de winkel internationaal toegankelijk te maken. Uiteindelijk was het 16 april, de verjaardag van mijn jongste dochter, zover dat de webshop live kon’ zegt Stef.

Speelgoed ontwikkelen: een leerproces!

Wij vragen Stef hoe hij terugkijkt op het ontwikkelingstraject van Vlakkies bouwspeelgoed. Of hij achteraf dingen anders had gedaan. ‘Het was vooral een leuk en leerzaam traject’ vertelt hij. ‘Zwaar was het ook, want ik heb gedurende twee jaar twee banen naast elkaar gehad. Wat ik vooral geleerd heb, is niets overhaast te doen en tijd te nemen. Een ontwikkeling gaat zo snel als het mogelijk kan. Soms heb je periodes dat je op anderen moet wachten en het is de kunst dat niet tot een frustratie te laten worden. Vergeet vooral niet te vertrouwen op je intuïtie. Met je hoofd kun je nog zoveel denken maar je gevoel is veel belangrijker. Ik heb vooral bewezen dat mijn motto “succesvol zijn kun je alleen samen” waar is. Ik kijk nu vooral uit naar de volgende fase. Mijn doel bestond uit twee delen: mijn persoonlijke leermoment en met Vlakkies bij te dragen aan een socialere wereld. De actie om dat laatste doel te halen, is enkele weken geleden begonnen. Ik kijk er met veel plezier uit naar wat nog komen gaat.’